Određene vrste ugljena mogu značajno poboljšati zdravlje biljaka i plodnost tla, tvrdi na svojoj stranici stručnjakinja Martha Stewart. Možda ste već čuli da vrtlari i poljoprivrednici koriste ugljen u vrtovima, no riječ je o posebnom ugljenu, a ne onom za roštilj. Briketi za roštilj napravljeni su od prešane piljevine, ugljena i kemijskih dodataka za gorivo, što ih čini neprikladnima za vrt. S druge strane, biougljen i drveni ugljen u komadima mogu znatno unaprijediti zdravlje tla i biljaka.

Biougljen (biochar) je čvrsti, ugljikom bogati materijal posebno dizajniran za primjenu u tlu. Nastaje zagrijavanjem organskog materijala u uvjetima s malo ili bez kisika, postupkom zvanim piroliza, što stabilizira ugljik i čini ga dugotrajnim dodatkom tlu. Pomaže u zadržavanju vode i hranjivih tvari te pruža stanište korisnim mikroorganizmima.

Prema Deborah Aller, direktorici Centra za recikliranje i edukaciju o organskim materijalima u New Yorku, gotovo svaki organski materijal, od drvnog otpada do poljoprivrednih ostataka, pa čak i stajskog gnoja, može se koristiti za proizvodnju biougljena, pod uvjetom da je materijal očišćen od kontaminanata.

Ugljen u komadima od drveta izrađen je isključivo od drveta, bez kemijskih dodataka, i može se koristiti za poboljšanje strukture tla, povećanje prozračnosti i zadržavanja hranjivih tvari, poput dušika. Pepeo od ugljena u komadima, svijetlosivi prah koji ostaje nakon sagorijevanja, bogat je kalijem, kalcijem, fosforom, magnezijem, bakrom, željezom i cinkom. Ipak, budući da može povećati pH tla, treba ga koristiti umjereno.

Aktivni ugljen, fini crni prah dobiven od ugljikom bogatih materijala kao što su drvo ili kokosove ljuske, obrađenih na visokim temperaturama, ima mnoge pore koje povećavaju njegovu sposobnost upijanja i zadržavanja hranjivih tvari.

Martha Stewart je na svojoj stranici istaknula četiri najkorisnija načina upotrebe ugljena u vrtu. Kao dodatak tlu ugljen poboljšava njegovu strukturu, prozračnost, sposobnost zadržavanja vode i hranjivih tvari, a može djelovati i kao sredstvo za neutralizaciju kiselosti tla. U kompostu ugljen ubrzava razgradnju organskog materijala jer služi kao stanište za korisne mikroorganizme, a pritom neutralizira neugodne mirise i uravnotežuje omjer ugljika i dušika.

U posudama za biljke dvostruki sloj aktivnog ugljena na dnu posude pomaže cirkulaciji zraka oko korijena, omogućuje drenažu, sprječava gljivične bolesti i upija višak hranjivih tvari, čime se izbjegava njihova toksičnost. Konačno, ako ga koristite kao malč, ugljen stvara zaštitni, porozni sloj na površini tla koji sprječava rast korova, zadržava vlagu i djeluje poput magneta za hranjive tvari, čime sprječava njihovo ispiranje i osigurava da ostanu dostupne biljkama tijekom vremena.